Imatra, Lappeenranta, Mikkeli, Savonlinna ja Varkaus antavat yhteisen matkailuorganisaation käynnistämiseen kukin 20 000 euroa. Kaupungit voivat myöhemmin päättää, kuinka paljon rahoittavat organisaatiota ja millainen siitä lopulta tulee.

Savonlinnan vt. kaupunginjohtaja Ding Ma sanoo, että yhteistyö Saimaan alueella on vahvuus ja Savonlinna haluaa osallistua yhteisen tulevaisuuden rakentamiseen.

Imatran kaupunki kilpailuttaa ulkopuoliset asiantuntijat, jotka auttavat organisaation käynnistämisessä. Tavoitteena on, että yhteinen matkailuorganisaatio aloittaisi toimintansa vuonna 2028.

Lake Saimaa -yhdistyksen hallituksen puheenjohtaja Kirsi Mutka-Paintola korostaa, että onnistuminen vaatii luottamusta ja jatkuvaa yhteistyötä.

– Kun jokin kaupunki irtautuu yhteisestä organisaatiosta, yhteistyö yleensä hajaantuu.

Hän viittaa esimerkiksi Pohjois-Karjalaan, missä Lieksan kaupunki luopui maakunnallisen Visit Karelian rahoituksesta .

Mutka-Paintolan mukaan Saimaan brändi, tarina ja vetonaulat halutaan nyt yhdistää entistä selkeämmin.

– Saimaa esiintyy jatkossa yhtenäisenä brändinä myynti- ja markkinointitapahtumissa.

Yhteistyötä on tehty tähänkin asti, mutta useat organisaatiot ovat edustaneet Saimaata erikseen. Toimijoiden rykelmä on monimutkainen:

Saimaan markkinointia pidettiin hajanaisena jo kymmenen vuotta sitten.

Uuden organisaation tavoitteena on tehdä Saimaasta yhtä tunnettu matkailualue kuin pääkaupunkiseutu ja Lappi. Se on kova tavoite, sillä Saimaan matkailu on ollut vahvasti kotimaan matkailijoiden varassa.

Etelä-Savon maakuntaliiton elinkeinopäällikkö Tuula Kokkosen mukaan esimerkiksi Etelä-Savossa ulkomaalaisten matkailijoiden osuus kaikista matkailijoista on ollut noin kymmenen prosenttia.

Kansainvälisen tunnettuuden lisäämisessä ei ole pikavoittoja tarjolla.

– Visit Finland on aikoinaan todennut, että yhden matkailumarkkinan saavuttaminen vaatii kymmenen vuoden panostuksen ja puoli miljoonaa euroa vuosittain, Kokkonen sanoo.